胶东半岛的分界线是青岛市、潍坊市的胶莱河为界，胶莱河是人工开采的运河，古时为运粮河。胶莱河干流北入莱州湾，南进胶州湾，胶莱河之名取首字而成。

胶莱河分为南流和北流，把青岛市东西分开，又流经潍坊一部，北流流经平度、高密、昌邑、掖县等地区，南流流经诸城、胶州等地区。以此为界东到烟台、威海，这片区域为胶东半岛。

传统意义的胶东半岛的分界线依然是胶莱河为界。