语出自董仲舒给汉武帝的贤良对策。董仲舒(前179－前104)广川(今河北枣强东)人，西汉哲学家。专治《春秋公羊传》。曾任博士、江都相和胶西王相。

汉武帝举贤良文学之士，他对策说：“汉朝得天下以来，常希望把国家治理好，但至今仍没有如愿，毛病就在应当改变措施时却没有及时地去落实。

古人说：‘站在水边想捕鱼，还不如回去织鱼网’。现在汉朝建立已70多年了，总是盼望着天下大治，还不如回去研究如何改变治国的措施；改变措施，天下就能大治；天下大治，灾害就会一天天离开，幸福就会一天天到来。”

后以“临渊羡鱼”为典，形容徒具愿望，而不见行动，多用于比喻求仕。此典又作“临川羡鱼”。